結婚式に出席するため来日したイギリス人老夫婦
62歳の主婦です。これは私が35歳の時の話です。
イギリス人の老夫婦が、彼らと私の共通の友人の結婚式に出席するために来日し、5日間ほど私の家に泊まったことがありました。
二人と、私たちの共通の友人である日本人の青年は、アメリカにいた時に知り合って５年間も交流し、すっかり打ち解けて家族のように親しくしていたようなのですが、その青年の結婚式の前日に、二人から「これは絶対に聞いてはいけない質問ですが、明日結婚する○○君は何歳ですか。」と聞かれました。
この質問にはとても驚きました。５年間も親しくしてきた人の年齢を知らないなんて、日本人ならば考えられないことです。西洋では「年齢を聞いてはいけない」というマナーがあり、それが徹底されていることに驚いたのでした。
私が「彼は３２歳ですよ。」と言うと、今度は二人が驚いて「そんな年には見えない、もっとずっと若いと思っていた。」と言っていました。つまり二人は彼が二十歳そこそこの若者だと思って色々お世話をしてくれていたことになります。それもまた驚きでした。日本人は若く見えるらしいということは聞いてはいましたが、やはりそうだったのでしょう。
この来日中に、二人が泊まるホテルを私が代理で予約するという機会がありました。予約の際は、二人の氏名や年齢をホテルに連絡する必要がありますが、「絶対に年齢を聞いてはいけない」というマナーを私も知っていましたので、年齢の箇所は適当に60歳と書いて予約をしておきました。
観光地の受付で年齢を聞かれてしまい･･･
ところが後日、予想外の事が起こりました。二人を連れて観光のために兼六園へ行ったときに、受付の人が「65歳以上の方は無料です」と言うのです。いくら無料サービスが受けられるとはいえ、年齢を聞くのはマナー違反なのでどうしたものかと悩みましたが、せっかく教えてくれた受付の人の親切を無視するのも悪いだろうと思い、二人に「受付の人が『もし65歳以上ならば入場料は無料です』と言っていますがどうしますか」と聞いてみました。
すると二人ともニコニコ顔で「私たちは二人とも65歳以上です」言ったので、かえって私は腰を抜かしそうになりました。そういう場合は堂々と年齢を言うのかと思うと、それまで年齢を聞かないために気を使い過ぎていたことがばかばかしくなった気がしました。
この二人から後で聞いたことには、「小さい子供には年齢を聞いても良い。小さい子どもなら、『僕は5歳と7か月だよ』なんて答えることもある。また、80歳90歳ぐらいの老人は長生きしたことを誇りにしているから、年齢を聞いても失礼ではない。」とのことでした。この二人は65歳以上だったので、聞いても良い年齢だったかどうかは疑問ですが、年齢を聞いても失礼に当たらない場合があるというのも驚きでした。
日本人は健康的？
また、この二人は日本を好意的に見ていて「日本人はとても親切だ。道を聞いても親切に教えてくれるし、地下鉄はチリ一つ落ちていないほどきれいだし、道路に犬の糞も落ちていない。それに誰もが健康的で太っている人など一人もいなくて素晴らしい。」と言っていたのが印象に残りました。それはあながちお世辞ではなかったようです。
二人が日本を発つときに空港まで送って行ったところ、お相撲さんが浴衣姿で歩いていました。それを見た二人は「日本に来て初めて太った人を見た」と言って大急ぎで追いかけて行って写真を撮らせてもらっていました。「よく撮れたよ。」などと満足そうにしていたのは、私にとってはまた驚きでした。
日本人はそんなに痩せていて、彼らに言わせれば健康的なのかと、褒められて喜ぶべきか、憂うべきか悩むところでした。確かにイギリスの道路は犬の糞が落ちているし、地下鉄の壁は落書きだらけでしたが、家の中は日本よりとてもきれいだし、外国人には案外親切にしてくれたし、日本が特別いい国かどうかは少々疑問が残りました。